Mars Express, 15 años mostrando la belleza de Marte

La carrera espacial sigue cosechando logros. Satélites, telescopios y misiones envían información a la Tierra que permite descifrar nuevos secretos del Universo, pero sin duda el objetivo a corto plazo para varias agencias espaciales es poder colonizar Marte.

Una de las primeras sondas en llegar al planeta rojo fue Mars Express que, desde hace 15 años, ha permitido obtener importantes imágenes de la región de Tharsis, “una de las zonas geológicamente más interesantes y exploradas de la superficie del planeta”. En un principio, la Agencia Espacial Europea (ESA) había planeado que la misión sólo durara dos años.

Con gigantescos volcanes, profundos cañones y terreno fracturado, Tharsis es una de las zonas geológicas del planeta rojo que más atención ha recibido por parte de los científicos de la ESA porque en el pasado fue una zona muy activa, con vulcanismo y movimientos tectónicos, por lo que en ella se encuentran la mayoría de los grandes volcanes del planeta y los más grandes de todo el Sistema Solar.

Gracias a la información de la sonda se han producido mapas globales de la actividad geológica, el agua, el vulcanismo y los minerales del planeta, y ha proporcionado datos suficientes para generar miles de imágenes tridimensionales de la superficie.

Mars Express despegó de Kazajistán el 2 de junio de 2003 y para conmemorar su lanzamiento, la ESA compartió una imagen capturada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express que muestra la región en todo su esplendor (Imagen 1).

La fotografía abarca desde el horizonte superior del planeta, marcado por el tono azulado en el extremo, pasando por una red de pálidas fisuras denominada Noctis Labyrinthus (una parte de Valles Marineris que se extiende hasta la esquina superior izquierda de la imagen), Ascraeus Mons y Pavonis Mons (dos de los cuatro grandes volcanes de Tharsis, con más de 20 km de altura), hasta llegar al casquete polar norte del planeta que se encuentra en la parte inferior izquierda.

Esta zona ocupa aproximadamente un cuarto de la superficie del planeta y se cree que desempeñó un papel importante en su historia. Atraviesa los límites entre las tierras altas meridionales y las tierras bajas septentrionales.

La nueva vista muestra los volcanes Pavonis Mons (parte superior derecha), Ascraeus Mons (justo debajo), Alba Mons (hacia la esquina inferior izquierda) y un pequeño fragmento de Olympus Mons (en la parte inferior derecha, que continúa fuera de plano) en tonos marrones.

Esta última vista muestra las áreas más elevadas en rojo y las más bajas en tonos azules y verdes, ilustrando la diferencia de altitud entre el norte y el sur de Marte.

Por más años de vida

La sonda espacial está recibiendo una nueva instalación que los expertos están ejecutando a más de 150 millones de kilómetros para que siga recopilando datos científicos muchos años más.

La implementación de un nuevo software era necesario para compensar el potencial desgaste por antigüedad de los seis giroscopios del satélite, que miden cuánto gira Mars Express sobre cualquiera de sus tres ejes.

Esto es fundamental para que la sonda apunte su gran antena parabólica de radio hacia la Tierra y sus instrumentos, como la cámara estéreo de alta resolución, a Marte.

Esta implementación constituye un importante hito operativo para la misión, ya que alargará su vida posiblemente hasta mediados de la década de 2020.