La última de Venus

04 de Jun, 2012

Hoy es el día en que Venus hará un recorrido de cerca de siete horas alrededor del Sol que concluirá el 6 de junio, el último tránsito que realizará el planeta en el siglo 21, antes de repetirse hasta diciembre de 2117.

El “patrón de comportamiento” de los tránsitos de Venus se da en pares, separados por ocho años –el último par fue en 2004–, “(…) pero después toma más de un siglo antes de que se puedan volver a ver”, escribe en su sitio Web Andrea Wulf, autora de “Chasing Venus: the Race to Measure the Heavens” (2012).

Alaska, Nueva Zelanda, Australia, Asia, Europa, África y Norteamérica, se verán beneficiados al poder apreciar este espectáculo –que Wulf describe como “un pequeño punto negro contra la cara ardiente del sol”–, aunque la NASA emitirá una transmisión en vivo desde los Observatorios de Mauna Kea, en Hawai.

El tránsito de Venus, que equivale a un movimiento entre la Tierra y el Sol, es un evento “extremadamente raro” que ha sido observado por telescopio únicamente en seis ocasiones. 

Pero va más allá de ser una demostración de la puesta en práctica de las leyes de mecánica orbital. Su observación, que data del siglo 18, ha servido de fuente a los astrónomos para calcular la distancia de la Tierra al Sol y, por ende, para conocer el tamaño del Sistema Solar.

Y es la importancia científica precisamente de este conocimiento que se hizo evidente a raíz del llamado internacional para observar el tránsito de Venus desde distintos puntos alrededor de la Tierra, que en 1716 el astrónomo británico Edmund Halley dio a conocer en su ensayo “A New Method of Determining the Parallax of the Sun”.

Cincuenta años después, cuando ocurrió el segundo tránsito en la década de 1760, “la comunidad científica del mundo estaba extasiada porque el tránsito les permitiría por vez primera calcular la distancia entre los planetas en nuestro Sistema Solar”, escribe Wulf.

Pero en aquellos tiempos, reporta Guardian Science, el conocimiento que tenían los astrónomos sobre las distancias en el Sistema Solar era vago, las estimaciones eran relativas. 

“No sabían la distancia de la Tierra al Sol, y esto era una unidad de base. Era como tener un mapa sin una escala”, afirma en este medio Andrea Wulf.

La diferencia al día de hoy, según la escritora, es que la observación del tránsito por sí sola no le era de ayuda a los astrónomos, por lo que tenían que embarcarse en expediciones alrededor del mundo para obtener datos triangulados de la distancia interplanetaria en  el Sistema Solar desde distintos puntos.

Esto, a decir de Wulf en Guardian Science, “fue la primera colaboración internacional verdaderamente global, que sentó las bases de la ciencia moderna”.

Hoy, las observaciones que se realizarán a través de telescopios de gran alcance, “ayudará a los científicos a aprender más sobre los planetas más allá de nuestro Sistema Solar, e incluso puede ayudar a identificar a aquellos con atmósferas similares a las de la Tierra y capaces de albergar vida”.

Visible, pero con restricciones

El tránsito de Venus no necesita de un telescopio para ser visto a simple vista, pero, aún así, se mantiene vigente la tradicional advertencia de que el observador no debe de ver directamente a la luz “cegadora” del Sol.

Como alternativa, los expertos recomiendan el uso de lentes especiales para ver eclipses solares –aunque solo por unos minutos–, pues la protección que ofrecen los lentes de sol regulares no es suficiente.

Pero para garantizar una visión segura de este fenómeno, se recomienda el uso de telescopio o binoculares, de manera que la imagen del Sol se limite a quedar proyectada en pantalla.  

‘Espectáculo’ en vivo
El tránsito de Venus: 1.usa.gov/venusenvivo

La escritora a fondo
Conoce más sobre Wulf: bit.ly/andreawulf