Los secretos que esconde “Oumuamua”, el primer asteroide interestelar

El 20 de diciembre de 1996 será recordado porque fue el día que uno de los máximos referentes de la divulgación científica a nivel mundial abandonó el plano de los vivos. Carl Sagan fue un hombre que dedicó su vida a explicar temas que parecían reservados para unos cuantos. 

Astronomía, cosmología y astrofísica eran las materias que más le apasionaban. Hoy, a 21 años de su muerte, los habitantes de la Tierra somos testigos de un misterio interestelar -de esos que tanto fascinaban a Sagan- que poco a poco va revelando sus secretos.

Hablamos del asteroide Oumuamua, un objeto de 200 metros de largo que fue descubierto en octubre del 2017 y despertó la curiosidad de los científicos especializados en temas que van más allá de nuestro planeta. Su forma alargada, su tamaño y una trayectoria nunca antes vista provocaron que algunas voces expertas llegaran a lanzar la teoría de que en él podría haber rastros de vida inteligente proveniente de otra galaxia.

La historia de este hallazgo astronómico comenzó el 19 de octubre en la Universidad de Hawaii, gracias al proyecto Pan-STARRS 1. Ese día Oumuamua (palabra que provine del hawaiano y significa “viajero”)  pasó a 24 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, 60 veces la distancia que hay entre nuestro planeta y la luna.

La velocidad con la que realizó su trayectoria fue de 38 kilómetros por segundo y su forma, tamaño y velocidad no se vieron disminuidos por el el Sol. Eso fue algo que llamó la atención de los investigadores que pertenecen al proyecto Breakthrough Listen, el cual se encarga de buscar señales de civilización en el universo y está avalado por Stephen Hawking.

Luego de realizar observaciones con telescopios especializados y detectar que no existían señales ni frecuencias que pudieran ser dignas de una nave interestelar, la teoría de que Oumuamua sería la prueba de vida inteligente fuera de nuestro planeta fue descartada, pero ese viajero espacial sigue siendo un objeto que causa fascinación en los especialistas.

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Los primeros resultados de las investigaciones demuestran que el asteroide Oumuamua está recubierto de un material orgánico que le da un color rojizo que funciona como un aislante térmico, el cual protege el centro de ese objeto. 

Ese centro podría ser hielo o algún componente helado, como cualquier cometa. La peculiaridad de Oumuamua es que viene de otra galaxia, la cual aún no se conoce.

En pocas palabras, la composición de este asteroide es hielo cubierto de una capa que lo protege de desintegrarse durante su trayecto.

Estas primeras conclusiones se dieron a conocer en la revista especializada Nature Astronomy, en donde la Universidad Queen’s Belfast da una nueva teoría: podría tratarse de un planetoide que, por alguna variación gravitacional en su sistema, perdió su órbita y comenzó su viaje interestelar.

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“Es fascinante que el primer objeto interestelar descubierto se parezca tanto a un pequeño mundo de nuestro propio sistema”, escribió en el artículo Michele Bannister, investigadora de la Universidad que sugiere esa nueva alternativa sobre el origen de Oumuamua. “Eso sugiere que la formación de nuestros planetas y asteroides tiene mucho en común con otros sistemas entorno a otras estrellas”.

Aún queda mucho por saber sobre ese viajero espacial, pero se irán revelando más respuestas cada vez más certeras gracias al Telescopio William Herschell en La Palma, España, el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés) en Chile y el Observatorio Palomar en Estados Unidos.