Fusión nuclear, hito para producir energía limpia, barata e ilimitada

02 de Ene, 2023

El pasado 13 de diciembre, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció que científicos del Laboratorio Nacional Lawrence, en Livermore, California, lograron, por primera vez en la historia, generar energía a través de una fusión nuclear, lo que representa una oportunidad para producir energía ilimitada y libre de emisiones de dióxido de carbono.

Este avance es un punto de inflexión en el futuro del planeta, porque la fusión nuclear tiene más potencial energético que cualquier otra fuente de energía conocida; puede liberar casi cuatro millones de veces más energía que las reacciones químicas como la combustión de carbón, de petróleo o gas; y cuatro veces más que la fisión nuclear, el proceso que se utiliza actualmente en todas las centrales nucleares del mundo.

De acuerdo con el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), la fusión nuclear es el proceso mediante el cual dos núcleos atómicos ligeros se combinan para formar un solo núcleo más pesado, emitiendo, al mismo tiempo, enormes cantidades de energía. Dicho de otra manera, con la fusión nuclear se busca reproducir lo que sucede al interior del Sol y las estrellas, donde hay temperaturas extremas, pero sin la presión originada por la atracción gravitatoria de la pesada masa solar.

Para lograr la fusión en la Tierra, deben calentarse los gases a temperaturas muy altas, alrededor de 150 millones de grados centígrados, es decir, diez veces la temperatura del núcleo solar, lo que provoca que los gases se convierten en plasma, casi un millón de veces más ligero que el aire que respiramos, y para crear dicho plasma, lo científicos han descubierto que la forma más sencilla de hacerlo es calentando una mezcla de deuterio y tritio, que son tipos pesados de hidrógeno.

Datos de la OIEA indican que el deuterio se puede extraer del agua marina de manera económica, y el tritio se puede producir a partir del litio, el cual está presente en grandes cantidades en la naturaleza, y con solo unos pocos gramos, pueden producir un terajulio de energía, equivalente a las necesidades energéticas de una persona en un país desarrollado a lo largo de sesenta años.

Importancia y retos de la fusión nuclear

Hasta ahora, los investigadores solo han podido generar un máximo de 59 megajulios de energía a partir de la fusión en cinco segundos, lo que alcanzaría para para alimentar una foco durante dos meses, por ello siguen trabajando para generar electricidad a una escala mucho mayor.

Si bien es cierto que la fusión nuclear es una tecnología que tiene el potencial de acelerar el alejamiento del planeta de los combustibles fósiles, que son los principales contribuyentes al cambio climático, su producción comercial aún puede estar a décadas de distancia, pero es el primer paso para tener la posibilidad de generar electricidad que pueda alimentar casas, oficinas e industrias sin emitir carbono al aire, ni arrojar desechos radiactivos al medio ambiente.

Pero más allá de los beneficios climáticos, también podría ayudar a llevar electricidad barata a las partes más pobres del mundo.