Harry Belafonte, una vida entre los ritmos caribeños y la subversión

26 de Abr, 2023

El conocido artista y activista de los derechos civiles Harry Belafonte falleció ayer a los 96 años de edad debido a una insuficiencia cardíaca.

Nacido en el corazón de Harlem en 1927, el cantante de origen caribeño se coronó en  los años 50 como el “Rey del calypso”,  una tribuna desde la que también dirigió los reflectores hacia los reclamos de la comunidad afrodescendiente.

Hijo de una inmigrante de Jamaica y un padre de Martinica, Belafonte supo compaginar la música con su activismo, una causa que abanderó hasta sus últimos años y que, según contó él mismo, heredó de su madre. En una entrevista de 2011 con NPR, el servicio de radiodifusión pública de Estados Unidos, el cantante recordó que una vez su madre volvió a casa sin encontrar trabajo y entre lágrimas le dijo que nunca dejara de cuestionar las injusticias. “Ella defendía que su dignidad no fuera aplastada”, dijo entonces el cantante.

The world met Harry Belafonte when he shattered boundaries as a singer and an actor, but will remember him best as a brave and tireless activist for equality and justice. He was a light through the darkness, inspiring my artistry and my humanity. Rest in power, Mr. Belafonte. pic.twitter.com/tRW4QrUdER

— Forest Whitaker (@ForestWhitaker) April 25, 2023

Uno de sus éxitos, “Day-O”, también conocida como “The Banana Boat Song”, es una canción popular de Jamaica que, detrás de los ritmos candentes y  alegres que contagian a cualquiera, esconde un mensaje poderoso de subversión, ya que la letra habla de unos trabajadores que después de sudar todo el día cargando un barco de plátanos, esperan al contador para que les pague lo justo y vuelvan a sus hogares.

La versión de Belafonte de esta popular canción lo llevó al primer puesto en las listas de éxitos en 1957, en una época en la que en Estados Unidos los afrodescendientes seguían segregados.

La canción fue la primera de su famoso álbum Calypso, el tercero que el artista grabó con el sello RCA Victor en 1956 y que se convirtió en el primer LP en vender más de un millón de copias.

Un activismo constante

Amigo cercano de Martin Luther King, el actor y cantante fue una de las caras más conocidas del Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos entre 1954 y 1968.  En 1963, por ejemplo, fue uno de los organizadores de la Marcha de la Libertad en Washington, donde el célebre activista  pronunció su discurso “I Have A Dream” y, según otros participantes de esa histórica manifestación, fue Belafonte quien les hizo ver la importancia de hacer de ese evento un acontecimiento mediático.

Como activista, ayudó en 1985 a organizar la canción “We Are the World”, un esfuerzo de varios artistas para recaudar fondos para África y que fue ganadora de un Grammy. En ese mismo año  actuó en el concierto Live Aid y, tras la liberación de Nelson Mandela de prisión en 1990, le ayudó a organizar su primer viaje  a Estados Unidos.

Hamba kakuhle Harry Belafonte.

Belafonte embraced Miriam Makeba who gained popularity in America🇺🇸 singing in South African indigenous languages. Belafonte as an American sang with Makeba in Xhosa and Zulu as well as English and Swahili.

RIP Qhawe. We salute you in SA🇿🇦 🙏🏿 pic.twitter.com/bk80QOM0ys

— Indigenous Languages Action Forum (@ActionLanguages) April 26, 2023

Fue esa capacidad de destacar como artista y abanderar una causa lo que personalidades han resaltado tras darse a conocer su muerte.

En sus redes sociales, el reconocido productor y compositor Quincy Jones recordó sus primeros años de carrera juntos en Nueva York hasta su colaboración en  “We Are the World”. “Descanse en paz mi querido hermano de armas, Harry Belafonte. Desde nuestros inicios, luchando por triunfar en Nueva York en los años 50 con nuestro hermano Sidney Poitier, hasta nuestro trabajo en “We Are The World” y todo lo demás, fuiste el abanderado de lo que significaba ser un artista/activista. Harry, tú hiciste del mundo un lugar mejor para aquellos que no tenían voz ni esperanza, y no hay vocación más elevada que esa. Que Dios te bendiga y, por favor, dale a nuestros otros hermanos un abrazo muy esperado de mi parte”, compartió Jones, junto a una fotografía en blanco y negro.

En la pantalla grande

Belafonte sirvió en la marina de EU durante la Segunda Guerra Mundial, con lo cual pudo inscribirse, a finales de los años 40, en un taller de drama en Nueva York, donde coincidió con personalidades como Marlon Brando, Tony Curtis y Sidney Poitier.

Participó en varias películas; su primer papel fue en Bright Road (1953). Más tarde, en los años 90, protagonizó junto a John Travolta White Man’s Burden (1995); también apareció en Kansas City (1996), de Robert Altman, película que le valió el premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York al mejor actor de reparto. Su última aparición en el cine fue en 2018, en BlacKkKlansman, de Spike Lee, ganadora de un Óscar.

Reconocimientos a una estrella

• Ganó tres premios Grammy, incluido el Grammy Legend Award en 1991
• En 1977 ganó un Emmy Award al Mejor logro en composición musical por una serie
• Como activista recibió diversos reconocimientos y títulos honorarios. En 1987 fue nombrado embajador de buena voluntad de la UNICEF
• En 1994 recibió la Medalla Nacional de las Artes
• En 2014 recibió el Premio Humanitario Jean Hersholt, el cual otorga la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas
• En 2022 ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría Early Influence