Kansas City sueña con el tricampeonato. Los otros tres aspiran con ser el nuevo ‘mandón’ de la NFL. Foto: Especial

¡New Orleans espera! El desafío ‘final’ por el Super Bowl LIX

Los Juegos de Campeonato son la última barrera al ‘Súper Domingo’; Chiefs y Eagles son favoritos, pero Bills y Commanders harán todo para robarse la gloria

En estos días, la ciudad de Nueva Orleans vive días fríos por una onda gélida que azota la región; sin embargo, los Playoffs de la NFL están al rojo vivo y este fin de semana cuatro equipos pelearán con todo por alcanzar el Super Bowl LIX, el próximo 9 de febrero.

En la Conferencia Americana, los Bicampeones Chiefs de Kansas City se medirán a unos Bills de Buffalo sedientos de gloria y enfocados en cobrar de una vez por todas las tres derrotas sufridas en Postemporada ante Patrick Mahomes y compañía.

Por su parte, en la Nacional, los Eagles también claman por venganza ante los “Jefes”, pero para ello deben cumplir con los pronósticos y vencer a los sorprendentes Commanders y a su novato Jayden Daniels, quien quiere ser el primer quarterback en la historia en llegar al “Gran Juego” en su temporada de debut.

Así, tres equipos apelan a la grandeza que hoy le pertenece a los dirigidos por Andy Reid, los cuales buscan ser el primer tricampeón en la era del Super Bowl y el segundo en los más de 100 años de futbol americano profesional en Estados Unidos.

Los únicos en lograr tal hazaña fueron los Packers de Green Bay, que lo consiguieron de 1929 a 1931. Un equipo legendario, sin duda, como los Chiefs.

Mahomes y cinco más, referentes de la dinastía

Hace cinco años, después de que Kansas City remontó para vencer a los 49ers de San Francisco en su primera aparición en el Super Bowl en 50 años, Chris Jones se sentó detrás de un atril y le preguntaron sobre lo que el futuro le deparaba.

El tackle defensivo, quien afrontaba a la agencia libre por primera vez en aquel entonces, dijo: “el próximo año volveremos”. Lo hicieron, pero perdieron ante la leyenda Tom Brady y Tampa Bay.

Sin embargo, los Chiefs no se cayeron y van por el tricampeonato. Sería su cuarto título en seis campañas y el afable y devastador Jones ha estado allí para todo.

El defensivo forma parte de los seis jugadores de Chiefs que este domingo disputarán su séptima Final de la AFC. Los otros son Mahomes, el ala cerrada Travis Kelce (4 veces All-Pro y novio de Taylor Swift), Derrick Nnadi (tackle defensivo perpetuamente subestimado, pero sólido), el centro largo James Winchester y el pateador Harrison Butker.

“La experiencia ayuda”, dijo el entrenador Andy Reid, quien este domingo deberá estar listo para detener una “estampida” liderada por Josh Allen.

Hora de saldar cuentas

Después de cuatro años que incluyeron sendas decepciones en Playoffs y una depuración de la plantilla, los Bills finalmente regresaron a la Final de la AFC donde, para sorpresa de nadie, se medirán a su némesis.

Tres de las últimas cuatro Postemporadas de Buffalo terminaron contra los Chiefs, comenzando con una derrota de 38-24 en Kansas City en el Juego de Campeonato después de la temporada 2020.

Un año después, en el Arrowhead Stadium, vino una derrota en tiempo extra por 42-36 en la que Buffalo desperdició una ventaja de tres puntos en los últimos 13 segundos del tiempo reglamentario.

El año pasado, en casa, Tyler Bass falló un intento de gol de campo de 44 yardas con 1:43 restantes en la derrota de 27-24 contra los Chiefs.

Si Josh Allen y los Bills quieren demostrar que “este año es el bueno”, el juego del domingo es crucial para la meta máxima: alcanzar la instancia que perdieron en cuatro ocasiones consecutivas en la década de 1990.

Para ello, tendrán que hacer algo que no han hecho en 35 años: ganar de visita. Buffalo tiene récord de 0-4 en juegos de Playoffs fuera de casa bajo el mando del coach Sean McDermott, mientras que en total registra 3-12.

“Sabemos lo que son. Son el modelo a seguir de lo que quieres ser en la NFL”, dijo Allen. “Tienes que vencerlos para superarlos”.

¿Volando? No, Eagles está corriendo hacia la gloria

Los juegos pasan y Saquon Barkley sigue añadiendo su nombre al libro de récords de los Eagles, ahora con yardas terrestres en un juego de Postemporada.

Ante ello, es un hecho que Filadelfia se ha convertido, esencialmente, en una ofensiva de un solo hombre y los resultados no se pueden discutir. ¿Será suficiente para alcanzar un Super Bowl?

“Es un lujo tenerlo, eso es seguro,” dijo el entrenador Nick Sirianni, quien tiene a los Eagles en la Final de la NFC por segunda vez en tres temporadas y están empatados con Buffalo con el mejor porcentaje de victorias en casa (.833, 25-5) desde 2022.

Sin embargo, el juego aéreo comienza a preocupar. La semana pasada ante Rams, el quarterback Jalen Hurts fue capturado siete veces, incluyendo un safety, y lanzó solo 128 yardas. Contra Washington es obvio que necesitará más.

Commanders, sin nada qué perder

Durante el último mes, los Commanders han vivido al límite. Se convirtieron en el primer equipo desde la fusión AFL-NFL de 1970 en ganar cuatro partidos consecutivos anotando en la última jugada, con el quarterback novato Jayden Daniels mostrando su magia semana tras semana.

Este domingo se enfrentan a Filadelfia después de haber superado a Detroit, que parecía destinado a jugar en Nueva Orleans por el trofeo Vince Lombardi.

¿Cómo lo lograron? La defensa recuperó cinco balones perdidos y su ofensiva nunca cedió el ovoide contra los Lions.

Además del peligro que significa Daniels por aire, el juego terrestre funciona, después de que Brian Robinson Jr. y Austin Ekeler se combinaron para correr 124 yardas y dos touchdowns ante los Lions.

Sin embargo, la defensa debe mejorar para no decir, tan cerca y tan lejos.

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