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El uso de superaleaciones con alto contenido de níquel suele ser menor en aplicaciones energéticas que en el sector aeroespacial. Foto: Pexels

Sector aeroespacial amenaza el suministro de metales para la industria energética

La oferta limitada disponible de barras de aleación con alto contenido de níquel ha duplicado los precios desde el primer trimestre de este año debido a su demanda en el sector aeroespacial

La vigorosa recuperación de la industria aeroespacial mundial ha aumentado la demanda de níquel, un componente clave de las aeronaves apreciado por su resistencia a la corrosión, alta resistencia y propiedades mecánicas excepcionales. Esto podría complicar o retrasar inadvertidamente el desarrollo de nuevas infraestructuras energéticas al desviar el suministro de metales de sectores críticos como las terminales upstream, offshore y de gas natural licuado (GNL), que utilizan níquel para diversas aplicaciones de equipos en entornos extremos.

Según un análisis de Rystad Energy, los clientes aeroespaciales que adquieren grandes volúmenes de níquel a precios superiores están ampliando aún más los plazos de entrega y aumentando los precios al contado de este material, particularmente en Europa y Estados Unidos, lo que ha llevado a una tendencia al alza en los riesgos de los precios del níquel durante los próximos 12 meses.

El uso de superaleaciones con alto contenido de níquel suele ser menor en aplicaciones energéticas que en el sector aeroespacial, con menores volúmenes de pedidos individuales y una mayor dependencia de los proyectos, sin embargo, la oferta limitada disponible para pedidos más pequeños ha duplicado los precios desde el primer trimestre de este año.

Tras la reanudación generalizada de los viajes a nivel mundial luego de la pandemia de Covid-19, los pedidos de aviones nuevos han vuelto a aumentar, y se espera que Boeing y Airbus terminen 2023 con más de 2 mil 400 nuevos pedidos combinados, un aumento del 40% en comparación con 2022.

Creciente demanda de níquel

La demanda de barras de aleación con alto contenido de níquel dentro del sector energético upstream puede ser un desafío de cuantificar, a menudo dependiendo de proyectos específicos. Este desafío se debe en parte a los costos sustanciales de estos materiales, que pueden exceder los 60 mil dólares por tonelada. En los sectores mundiales de refinación, química, energía y GNL, que en conjunto requieren cerca de 1 millón de toneladas métricas de barras de acero inoxidable, se estima que en 2023 solo se utilizarán alrededor de 2 mil 500 toneladas de barras de aleación con alto contenido de níquel. La demanda está preparada para crecer a medida que entran en juego varios factores.

Las barras con alto contenido de níquel representan un segmento especializado pero indispensable del mercado de barras de acero inoxidable. Encuentran aplicaciones en escenarios críticos y exigentes, donde atributos como alta resistencia, resistencia a la corrosión y tolerancia a la temperatura son primordiales. Estas barras de aleación con alto contenido de níquel se utilizan en diversos entornos, desde conjuntos de válvulas en plantas petroquímicas hasta equipos giratorios en generadores de energía y reactores nucleares.

'Nuestra última estimación es de aproximadamente 20 mil toneladas métricas de capacidad de producción global accesible, lo que significa que el sector downstream y energético representa una pequeña proporción de la demanda general de estos materiales, significativamente menor que el sector aeroespacial', comentó, Matt Loffman, vicepresidente senior de Rystad Energy

Si las nuevas instalaciones, incluidas las plantas de GNL que pronto entrarán en funcionamiento, requieren estas superaleaciones, la evaluación de sus últimas capacidades de suministro y movimientos de precios puede reducir los costos del proyecto en millones de dólares. También se espera que las terminales de GNL y las turbinas eólicas marinas generen volúmenes adicionales donde la corrosión del agua de mar y el agrietamiento por corrosión bajo tensión son preocupaciones.

De acuerdo con Loffman, el seguimiento de estos productos de nicho puede provocar un efecto dominó en términos de tiempo y comercio, que debe gestionarse para equilibrar la oferta y la demanda.