Un día del verano pasado, Charlie Martin sintió un dolor agudo en la espalda baja.

No podía subir a su coche y dirigirse al consultorio del médico o a una sala de urgencias: Martin, operador de grúas, trabajaba en una plataforma petrolera en el Mar del Sur de China, cerca de Malasia.

No obstante, sí podía contactar a un doctor a miles de kilómetros de distancia a través de un video de emisor y receptor. 

Con un estetoscopio electrónico previamente instalado por el paramédico de la plataforma, el doctor de urgencias en Houston, Oscar W. Boultinghouse, escuchó el corazón de Martin.

“El dolor extremo indicaba una piedra en el riñón”, dijo Boultinghouse. Un análisis de orina efectuado en la plataforma confirmó el diagnóstico, y Martin voló a su casa en Mississippi, para recibir tratamiento. 

Martin, de 32 años, ya está de regreso en el trabajo en la misma plataforma, la Courageous, arrendada por Shell Oil. Dice que agradece haber podido tener una videoconferencia con el doctor sobre su dolor. “Es mucho mejor que tratar de describirlo por teléfono”, dice Martin.

Su diagnóstico, y eventual cura, fueron más rápidos gracias a la telemedicina, práctica cada vez más utilizada. 

Boultinghouse y sus colegas Michael J. Davis y Glenn G. Hammack, crearon NuPhysicia, empresa que sacaron de la Universidad de Texas en 2007 y se especializa en telemedicina cara a cara, enlazando a médicos y pacientes a través del video de emisor y receptor.

Impulsada por las tendencias en la atención de la salud y por los avances tecnológicos, la telemedicina está creciendo para ser un sector institucionalizado.

En Estados Unidos un quinto de la población vive en lugares donde escasean los médicos generales.

Esa necesidad está convergiendo con los avances que incluyen costos menores del equipo para videoconferencias, enlaces de comunicaciones satelitales más rápidas, y mayor habilidad para trabajar con seguridad y confiabilidad en Internet.

“La tecnología ha mejorado al grado en el que la experiencia tanto del médico como del paciente son cercanas a lo que pasa en la consulta en persona, y, en ocasiones, mejores”, señala el doctor Kaveh Safavi, jefe de atención mundial de la salud en Cisco Systems, que apoya las pruebas de su propia versión de telemedicina por video de alta definición en California, Colorado y Nuevo México.

El negocio de la telemedicina interactiva ha crecido casi 10 por ciento anualmente, a más de 500 millones de dólares en ingresos en Norteamérica este año, según Datamonitor, firma de investigación de mercados. Es parte de la categoría de telemedicina de 3 mil 900 millones de dólares que incluye aparatos de monitoreo en hogares y aplicaciones de atención de la salud para teléfonos inteligentes.