Hace unos días, un grupo de científicos del CERN (Centro Europeo de Investigaciones Nucleares por sus siglas en francés) presentó los resultados de una investigación que podría crear una severa crisis en el mundo de la física.
A veces, es muy difícil defender a los científicos.
Muchos piensan que todos los que se dedican a esta actividad deben estar locos... basta con ver cómo se ponen cuando encuentran una nueva especie (en el caso de los biólogos) o cuando los físicos encuentran que una partícula que mide la cienmilésima parte de una diezmillonésima de milímetro no tiene el tamaño que ellos calcularon.
Finalmente, solo los científicos van sonriendo por la calle cuando la disciplina de la que dependen para vivir está en crisis.
En los primeros años del siglo 20, Max Planck presentó una idea que, al principio, parecía inofensiva.
Los electrones giran rápidamente alrededor del núcleo atómico, pero en aquella época ya se sabía que cuando un electrón cambia su velocidad o la dirección de su movimiento emite ondas de luz (“radiación electromagnética”) y pierde energía. En el caso de los electrones de un átomo, este proceso los haría perder toda su energía de translación en una fracción ridícula de segundo y caerían al núcleo.
Obviamente, esto no ha ocurrido. Podemos analizar átomos de hidrógeno que se formaron unos 400 mil años después del origen del universo, y aún ahora, unos 13 mil millones de años después, su solitario electrón todavía sigue dando vueltas como si nada (y sin emitir una sola partícula de luz, aunque sea de baja energía, como las ondas de radio).
Planck calculó que todas las partículas subatómicas solo pueden recibir o emitir energía en “paquetitos”.
Como sus fórmulas predecían correctamente la forma en la que un pedazo de cualquier material caliente emite energía al enfriarse (un proceso que involucra la forma en la que los electrones de los átomos absorben y reemiten energía en forma de luz infrarroja, que nosotros sentimos como calor radiante), los físicos comenzaron a creerle.
Para 1905 ya era uno de los personajes más respetados de la física moderna.
Fue entonces cuando Einstein publicó tres artículos cruciales en una obscura revista.
Afortunadamente, varios personajes importantes (entre ellos Planck) leían esa revista. Uno de los artículos explicaba el extraño comportamiento que tiene cualquier metal cuando es iluminado: al aumentar la intensidad de la luz, aumenta la cantidad de electrones que salen volando de su superficie, pero es necesario cambiar el color (de rojo a azul, por ejemplo) para aumentar la energía individual de cada electrón.
La explicación de Einstein terminó por darle la validez faltante a la idea de Planck y por eso Einstein recibió el Premio Nobel de Física.
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