Enrico Fermi, uno de los físicos más destacados de la historia, resumió nuestra perspectiva actual sobre la existencia de vida inteligente en otras partes del universo.

Sabemos más allá de toda duda razonable, gracias a Darwin, que la vida y hasta nuestra humanidad son consecuencia única y directa del funcionamiento de las leyes de la naturaleza. Tenemos una idea, cada vez más precisa, del funcionamiento del proceso de evolución material que dio origen a la vida terrestre, probablemente hace unos 4 mil o 4 mil 200 millones de años. Estas condiciones seguramente se han repetido en otros planetas del universo y sabemos que si se dan condiciones razonablemente estables, entonces tarde o temprano aparecerán formas de vida más avanzadas.

Nuestra galaxia (el remolino de estrellas, gas interestelar, planetas y mil cosas más) tiene unas 400 mil millones de estrellas de todos los tamaños y que existen entre 50 y 80 mil millones de galaxias de todos los tamaños (desde las que tienen unos pocos millones de estrellas hasta las que tienen mas de un millón de millones) en la parte del universo que podemos ver y ésta increíblemente grande región probablemente representa menos de una millonésima de millonésima de millonésima de millonésima del volumen total del cosmos.

Es de esperarse que se hayan repetido las condiciones necesarias para la formación de la vida en muchos rincones del universo... después de todo, el Sol pertenece a una categoría muy abundante de estrellas, las subenanas, y por eso es muy fácil encontrar ejemplares similares a nuestra estrella por todas partes. Además, los planetas son muy comunes (hemos encontrado ya 379 de ellos alrededor de estrellas muy cercanas... es de esperarse que el número total de ellos sea apabullante).

El argumento de Fermi es el siguiente: si existen muchos planetas habitados y existen en ellos muchas civilizaciones, es razonable pensar que no todos los planetas habitables se formaron al mismo tiempo. En el momento actual, deben existir muchos planetas con vida inteligente mucho más avanzada que nuestra civilización (después de todo, bastan unos pocos centenares de años para que el avance tecnológico sea enorme... imagine la cara que pondría Leonardo si pudiera ver la computadora que usa usted). Seguramente, otras civilizaciones parecidas a la nuestra aparecieron hace, digamos, dos miserables millones de años (imagine qué tan avanzada podría ser una civilización que alcanzó una etapa tecnológica similar a nuestro siglo 20, pero hace dos millones de años).

Los números del cielo parecen claros: es de esperarse que hayan aparecido muchas civilizaciones avanzadas desde hace muchísimo tiempo. Cuando menos algunas, a estas alturas, ya habrían desarrollado la capacidad de viajar entre las estrellas con relativa facilidad. Si esto fuera cierto, una civilización capaz de viajar por las estrellas conquistaría la galaxia en un tiempo relativamente corto (probablemente menos de un millón de años... un parpadeo en la historia del cosmos).