Cuando las máquinas invadieron al mundo, en el siglo 19, la corrosión dejó de ser un fenómeno poco común para convertirse en uno de los grandes enemigos de la modernidad; una buena parte del presupuesto de las nuevas fábricas estaba destinado a las máquinas que movían sus líneas de producción y una buena parte de ese dinero era dedicado para evitar la corrosión. La idea de que el oxígeno es el principal enemigo de las máquinas poco a poco se fue metiendo en el subconsciente de la mayoría.

Cuando la biología dejó de dedicarse solamente a catalogar a los seres vivos del mundo para dedicarse también a entender su funcionamiento, quedó claro que las células son como pequeñas “maquinarias” y muchas personas llegaron a pensar que el oxígeno podría también corroer sus delicadas partes.

Uno de los primeros “ejemplos” que inspiraron la idea de que el oxígeno es el principal destructor de nuestras células está relacionado con una industria que ya era importante en los últimos años del siglo 19: las grasas eran necesarias para muchas labores diferentes, desde cocinar hasta lubricar las delicadas partes de las enormes máquinas de vapor. Si bien muchas sustancias grasosas (sobre todo las derivadas del petróleo) parecían mantener sus cualidades por mucho tiempo, otras, como las grasas usadas en la industria del jabón, rápidamente se volvían rancias, incluso en condiciones que, aparentemente, impedían la existencia de bacterias y otros microorganismos.

Cuando algunos científicos curiosos colocaron ese tipo de grasas (o más bien debería decir “aceites” porque son líquidas a temperatura ambiente) en recipientes cerrados, lograron demostrar que el oxígeno era el responsable: los científicos podrían medir con precisión el contenido de oxígeno en el aire atrapado en el frasco, que disminuía al aumentar el proceso de descomposición del aceite.